Сообразно классической теории, единственными потомками динозавров, дожившими до наших дней, являются птицы, которые произошли от оперённых ящеров тероподов в юрском этапе. Наравне со знаменитым археоптериксом ключевую роль в понимании эволюции ранних пернатых занимают ихтиорнисы – группа зубатых морских птиц, какие обитали в Северной Америке около ста миллионов лет назад.
Но до сих пор эти существа, привлекавшие внимание самого Чарльза Дарвина, бывальщины известны по единичным окаменелым останкам, среди которых практически отсутствовали фрагменты черепа.
Как это часто бывает, ответ на накопившиеся проблемы уже давно лежал практически у всех на виду. Команда, возглавляемая палеонтологами из Йельского университета, сообщает об обнаружении сразу трёх образчиков, среди которых новый полный череп и ещё два крупных фрагмента, которые хранились в архиве того самого Йеля с 1870-х годов.
Разбор костей раскрывает неизвестные ранее подробности превращения ящеров в современных птиц, а главное, показывает, как выглядел клюв, когда он впервые показался в природе.
“Прямо у нас под носом все это время находился удивительный пример переходной птицы, у которой был уже современный мозг, но конфигурация челюстной мышцы осталась как у динозавров”, — повествует ведущий автор нового исследования Бхарт-Анжан Бхуллар (Bhart-Anjan Bhullar) в пресс-релизе Йеля.
У современных птиц клюв заключается из верхней и нижней части, которые называются надклювье и подклювье. При этом большую часть надклювья составляют слившиеся парные предчелюстные кости, а махонькие верхнечелюстные косточки формируют лишь небольшую заднюю область.
У ранних птиц, таких как археоптерикс, основу клюва навыворот составляли верхнечелюстные кости, поэтому их голова мало отличалась от головы динозавров. Исследование новых образцов с помощью компьютерной томографии показало, что нос ихтиорниса является промежуточным звеном описанных выше типов.
Он представляет собой полноценную верхнюю челюсть с зубами, в крышке которой предчелюстные кости образовывают нечто, напоминающее пинцет. По мнению учёных, это приспособление для удержания добычи могло показаться после того, как использовавшиеся для этой цели “руки” превратились в крылья.
“Летопись ископаемых – это единственное прямое подтверждение эволюционных преобразований, которые породили современные формы жизни, — поясняет соавтор исследования Даниэль Филд (Daniel Field).
Этот необычайный новый экземпляр демонстрирует удивительно позднее сохранение характерных особенностей строения динозавров в черепе ихтиорниса, который является одним из самых ближних родственников современных птиц”.
Статья авторов прорывного исследования вышла в журнале Nature.
А пока учёные продолжают задумчиво перебирать огромные собрания неопознанных окаменелостей в поисках новых открытий, предлагаем заглянуть в специальные разделы проекта “Вести.Наука” (nauka.vesti.ru), отданные древним животным и перипетиям эволюционного процесса.
Скучно не будет. Например, жадные до новых знаний читатели найдут сведения о том, как эволюционировали кожные покровы обитателей Земли от чешуи до перьев.
