Scott D. Evans/University of California
Интернациональная группа исследователей нашла древние окаменелости предков современных животных — двусторонне-симметричных червей размером с рисовое семя. Они жили 555 млн лет назад и уже обладали ртом, кишечником и анусом.
Исследователи из Калифорнийского университета в Сан-Диего и Музея Южной Австралии заметили древнейшего предка всех животных, в том числе людей — маленькое существо, жившее 555 млн лет назад в Южной Австралии. Вылитее на червя создание размером с рисовое зерно получило название Ikaria wariootia. Работа была опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Scott D. Evans/University of California
Ранние многоклеточные организмы — так, губки или водорослевые маты, — заметно различались по форме. В эдикарской биоте, комплексе ископаемых организмов, существовавших возле 635—542 млн лет назад, можно найти множество разнообразных окаменелостей.
Однако большинство из них не имеют прямого взаимоотношения к современным животным, у них отсутствует большинство свойственных животным органов, например, рот или кишечник.
Развитие двусторонней симметрии стало значительнейшим шагом в эволюции животного мира. Сегодня к билатериям относятся почти 99% животных, за исключением губок, стрекающих, гребневиков и пластинчатых. Специфическая особенность строения большинства билатерий — двусторонняя симметрия, при которой тело организма можно разделить на левую и правую половины, зеркально повторяющие товарищ друга. У представителей некоторых групп, впрочем, симметрия может быть неполной — это наблюдается, например, в некоторой асимметрии внешнего и, особенно, внутреннего постройки человека, в неравном развитии мускулатуры, положении сердца, печени и многих других внутренних органов.
Изучая генетику нынешних животных, эволюционные биологи установили, что древний предок всех двусторонне-симметричных животных был очень маленьким, с рудиментарными органами эмоций. Считалось, что найти его останки практически невозможно.
В XIX веке в Нилпене, Южная Австралия, ученые нашли окаменелые ходы, гадательно сделанные билатериями. Возраст окаменелостей насчитывал 555 млн лет. Однако самих останков существ не было, поэтому исследователям оставалось лишь строить гипотезы.
Геологи Скотт Эванс и Мэри Дросер заметили рядом с норами миниатюрные овальные отпечатки. С помощью трехмерного лазерного сканера они изучили их структуру.
Печати оставило существо с цилиндрическим телом и слабовыраженной мускулатурой. Размеры составляли 2-7 мм в длину и 1-2,5 мм в ширину, по форме существо напоминало рисовое семя.
Scott D. Evans/University of California
Габариты совпадали с теми, которые можно было предположить, исходя из ширины ходов.
Итого исследователи нашли следы более сотни окаменелостей.
«Мы считали, что такие животные существовали в течение этого этапа времени, но всегда понимали, что их трудно будет распознать, — говорит Эванс. — Как только мы провели сканирование, то постигли, что сделали важное открытие».
Исследователи назвали животное Ikaria wariootia. Ikaria — от слова ikara, что на стиле австралийских аборигенов адняматана означает «место встречи». Это одно из названий горного амфитеатра Вильпена Паунд в Австралии. Wariootia — в честь ручья Вариута, размещённого рядом с ранчо Нилпена.
«Это, вероятно, самое древнее двусторонне-симметричное существо, — говорит Эванс. — Поскольку люд — двусторонне-симметричные, можно сказать, что это наш очень ранний родственник».
Несмотря на свою относительно простую форму, Ikaria была довольно сложным организмом по сравнению с другими, существовавшими в этот период. В поисках органических веществ она проводила время в тонких слоях неплохо насыщенного кислородом песка на дне океана. У нее были хорошо выражены «голова» и «хвост». Судя по конфигурации ходов, Ikaria двигалась, сокращая мышцы всего тела как червь. Также в ходах исследователи нашли признаки того, что Ikaria столовалась органикой и у нее, очевидно, были рот, кишечник и анус.
«Это именно то, что предсказывали эволюционные биологи, — говорит Дросер. — То, что мы отыщи, очень точно совпадает с их предположениями».
Ранее китайские палеонтологи нашли в янтаре останки самого маленького динозавра размером с колибри-пчелку. У него было немало зубов и большие глазницы — такое строение характерно для хищных дневных животных. Находка показала, что уже вскоре после своего появления в крышке юрского периода (201-145 млн лет назад) предки птиц достигли своих минимальных размеров.
