Родился Василий Юнкер в Москве, в семейству более чем обеспеченной – его отец (обрусевший немец) являлся основателем банкирского дома «И.В. Юнкер и К°». Однако по отцовским ступням юноша не пошел. Получил медицинское образование, отучившись в Петербургском, Дерптском и Гёттингенском университетах.

Будучи, однако, человеком материально гарантированным, он не имел нужды обрекать себя на многотрудную долю практикующего врача. Вместо этого Юнкер увлекся географическими изысканиями. Можно сказать, что Василий Васильевич поддался духу времени – ведь в XIX веке белые пятна с карт исчезали особенно стремительно. В то пора больше всего перспектив для путешественников, тянущихся к неизведанному, представлял Черный континент – Африка, остававшаяся тогда из всех континентов (за исключением разве что Антарктиды) наименее изученной.

В Африку хлынули исследователи и авантюристы самых разных национальностей – британцы, французы, янки, немцы. Шли, руководствуясь разными же мотивами – и чистым духом познания, и страстью к наживе. Многие сгинули без вести, сложили башки – от рук диких племен и клыков диких зверей, изнуренные голодом и болезнями. Но на смену павшим приходили все новые.

Василий Юнкер, начитавшись книжек путешественников по Африке – а они тогда были в Европе моднейшим чтением! – тоже заразился этим духом. Он пожелал испробовать тяготы и отрады африканских экспедиций на собственной шкуре. Правда, первую свою экспедицию он совершил в 1869 году в противоположном направлении – отправившись в Исландию, прославленную вышедшим незадолго до того романом Жюля Неизменна «Путешествие к центру Земли». Вернулся переполненный впечатлениями, а в 1873-м впервые поехал в Африку.  

Молодой доктор нашел себе пункт в составе археологической экспедиции, направившейся в Тунис. Географической науке эта поездка ничего не дала, но подготовила Юнкера к дальнейшим свершениям – ведь в Тунисе он выучил незаменимый в Африке арабский стиль.

В 1875 году жадный до новых знаний россиянин прибыл на Международный географический конгресс в Париже, где познакомился с прославленными путешественниками-африканистами Густавом Нахтигалем, Герхардом Рольфсом и Георгом Швейнфуртом. Особенно ближние отношения сложились у него с исследователем Египта, Судана и Нубии Швейнфуртом (кстати, уроженцем Риги), какого Василий Васильевич в дальнейшем почитал практически как второго отца. «Обмен мыслями с заслуженными исследователями, – вспоминал впоследствии Юнкер, – устремил мое внимание на страну Дарфур в Восточном Судане, которая тогда стояла в центре географических интересов».

В октябре 1875 года Юнкер высадился в Александрии и отправился на юг. Его маршрут пролег от порта Суакин на сберегаю Красного моря до столицы Судана Хартума – через населенные пункты Кассала и Гедареф. Чтобы попасть в вожделенную край Дарфур, требовалось получить разрешение властей Египта, которому принадлежал тогда Судан. В ожидании этого разрешения Василий Васильевич прокатился на пароходе из Хартума вверх по Белому Нилу и его притоку Собату. В ходе этого плавания, состоявшегося в августе-сентябре 1876 года, русский путешественник впервые выполнил буквальную съемку нижнего течения Собата.

В ходе его экспедиций Юнкеру приходилось постоянно контактировать с туземцами. От того, насколько неплохо удастся выстроить отношения с ними, зависела сама судьба путешествия. Василий Юнкер резко отличался от большинства иных тогдашних европейцев, зараженных духом расизма. Юнкер относился к чернокожим африканцам без предубеждения и высокомерия. Он осуждал сложившуюся тогда практику хищнического взаимоотношения к туземцам, которых многие считали не вполне людьми.

«Невольно я подумал о том, как легко было бы сделать этих детей натуры благожелательными к нам и с их помощью проникнуть в глубь материка, до сих пор остающегося неисследованным. Именно то, что я так последовательно придерживался моего отношения к туземцам, содействовало моему проникновению в неприступные до того страны… однако население этих стран, несомненно, оказало бы сопротивление всем попыткам вторжения линией насилия», – размышлял впоследствии Василий Васильевич.

Тяжелейшие лишения

В 1876-1877 годах Юнкер возвысился по Нилу до поселения Ладо близ южной границы Судана, а затем проник на запад, в почти неизвестную европейцам район Макарака. Он открыл истоки рек Аире и Яло, образующих своим слиянием реку Роль, а также уточнил положение реки Ей. «Мне суждено было взойти в области, в которых еще не ступала нога белого человека, и обогатить наши сведения об Африке», – записал Юнкер.

Добыв богатейшие познания о географии этого региона, Юнкер завершил трехлетнее путешествие и, вернувшись в сентябре 1878-го в Петербург, прочитал доклад о своих странствиях на заседании Русского географического общества. Богатейшую этнографическую собрание, что он вывез из Африки, подарил Российской Академии наук.

Однако дома ему не сиделось – и уже в октябре 1879 года Юнкер вновь высадился в Александрии и углубился на юг. В марте 1880-го Василий Васильевич достиг неисследованной территории к югу от Судана, заселенной народностью азанде. Он сумел завязать дружбу с местным вождем Ндорумой, никогда не видевшим белых людей – и сделал его резиденцию своей опорной базой.

Крышка 1881-го и первую половину 1882 года путешественник провел за топографической съемкой реки Уэле и ее притоков. Труд продвигалась с трудом – из-за необходимости пролагать путь через заболоченные тропические леса, постоянно переправляться через водные преграды. Взятые Юнкером с собой чернокожие носильщики периодически сбегали, пресытившись трудностями – и доводилось перераспределять экспедиционный груз на оставшихся.

В довершение бед Юнкер подхватил тяжелую форму тропической малярии, страдал от экземы и иных заболеваний. Нужно было возвращаться в цивилизацию – но обратный путь оказался закрыт: в Судане началось восстание Махди, возвышенное против захвативших власть в этой стране египтян и англичан. И тогда Юнкер, почти два года напрасно прождав возможности возвращения в Египет, разрешил выбрать другой маршрут. Он выступил в сторону восточноафриканского побережья и острова Занзибар. В Европе же, где вестей от Юнкера не было уже давным-давно, заподозрили, что он погиб.

В 1885 году на розыски Юнкера выступила спасательная экспедиция, снаряженная на деньги его семьи и представителей неравнодушной общественности. Проблуждав в течение года в дебрях Восточной Африки, она своей мишени так и не достигла. А тем временем Василий Васильевич с трудом продвигался на юг.

«Пришлось проходить большие расстояния по дикой местности, по непротоптанной пути, которая часто шла через высокую траву и густые заросли, через непроходимые прибрежные кустарники и болота. Весь этот линия я проделал больной, с забинтованными ранами на ногах и руках. Мои повязки в течение дня неоднократно промокали и затем снова высыхали. В итоге они не столько предохраняли пораненные места, сколько раздражали их и тем самым вызывали еще большую боль», – свидетельствовал он.

Часть линии ему удалось проделать в парусной лодке – по водной глади гигантского озера Виктория. Порою ему приходилось прибиваться к караванам здешних работорговцев. То и дело нужно было выпрашивать разрешение на проезд через их территорию у местных царьков и вождей попадающихся на линии племен. В самом начале 1887 года Василий Васильевич добрался до Занзибара, где встретил своего старого товарища Швейнфурта. Дальше был триумфальный путь на родину и состоявшееся 9 апреля 1887-го торжественное заседание в Петербурге Русского географического общества, избравшего Юнкера своим почетным членом.

Путешественник-гуманист

Чем собственно обогатил Юнкер географическую науку? Объясняет российский географ-африканист Михаил Горнунг:

«Его самое крупное достижение – установление во втором странствии точного положения водораздела Нил – Конго. Юнкер сумел зафиксировать его на огромном протяжении (почти 1200 км), то есть по созданию этот важнейший природный рубеж в Африке, как географическое целое, был открыт и в дальнейшем описан русским путешественником В.В. Юнкером. По итогам путешествий Юнкера… была составлена четырехлистная карта (масштаба 1:750 000), охватившая огромную, ранее неизвестную территорию к норду от экватора в восточной части африканского материка».

Но Василий Васильевич обогатил не только географию, но и лингвистику. В ходе своих странствий он использовал свободное время для составления словарей местных языков – таких как азанде, мангбатту, абармбо, амади, абангба, момфу, ангоббу, андакко, акахле и абири. Самые порядочные из них насчитывали до 1000 слов, меньшие – по 400–500 слов.

Вообще, Юнкер всегда старался привлечь к себе людей лаской. Он забавлял туземцев гармонией, музыкальным ящиком и картинками из книг, которые имел в запасе. «Слух о моем путешествии проник далеко в область Дар-Фертит. Сделалось известно, что я путешествую по стране, не обижая туземцев и не требуя для себя рабов или выполнения тяжелых работ. Поэтому многие туземцы из районы и их вожди без опасения приходили к нам в гости посмотреть на мои чудеса», – делился, например, путешественник.

Он старался развеять бытовавшие в Европе предрассудки об африканцах, как бессердечных язычниках – хотя и не отрицал факт человеческих жертвоприношений.

«Когда мы слышим о таком бесчеловечном злодеянии, то в первый момент с омерзением отворачиваемся от виновников. Но ведь эти люди поступают так под влиянием темных суеверий, по законам, унаследованным ими от предков, и они не знают вокруг себя людей, мыслящих и ощущающих иначе, они не видят лучших примеров. И я задаю себе вопрос, не следует ли их простить скорее, чем убийц в культурных странах, какие, несмотря на воспитание и окружающую среду нравственных людей, хладнокровно, с хитрым расчетом совершают самые низкие преступления и смертоубийства», – размышлял Василий Васильевич.

Юнкер живописно описывал характер чернокожих:

«Веселое, жизнерадостное настроение негров не может быть испорчено какими-либо тонкими неприятностями, которые привели бы европейца тотчас в самое дурное расположение духа. Мне приходилось часто наблюдать, как негры выполняли без всякого проявления недовольства спрашиваемую работу, даже когда она производилась под холодным проливным дождем, к чему голые тела негров, конечно, очень сентиментальны. Шутками и смехом старались они отвлечься от неприятного положения.

Если дождь застигает негра внезапно у лагерного костра, а он не поспел себе построить никакого шалаша, то он пытается уберечься от дождя, покрывая свою голову ветками с листвой. Такие накрытые листвой голые фигуры негров казались в тусклом освещении порывами вспыхивающего пламени, потрескивающего сквозь дождь и вихрь, фантастическими привидениями с картин Брегеля, изображающих ад…»

В дальнейшем Василий Васильевич, увы, в Африку больше уже вернуться не смог. В последние годы жития он занимался систематизацией итогов своих исследований, готовил к печати трехтомник «Путешествия по Африке» (к сожалению, при жизни автора он поспел выйти лишь на немецком языке) и пытался лечить подорванное в странствиях здоровье.

Юнкер умер 13 февраля 1892 года, не дожив до пятидесяти двух лет – у него развилось онкологическое заболевание, подточившее организм, а решительно спровадил в могилу грипп. Этот замечательный человек достоин того, чтобы оставаться в памяти потомства. К слову, Горнунг сообщает такую занимательную деталь о Юнкере – во всех его странствиях он вечно держал при себе российский флаг.