Завязалась эта история в далеком военном 1943-м году, когда подростки в поисках пропитания забрались в глухую часть леса недалеко от Бирмингема и обшарили дерево, которое в тех местах называли Ведьминым вязом. Обнаруженный ими скелет женщины так и не удалось идентифицировать, и дело могло бы позабыться, но несколько лет спустя загадка обрела зловещее продолжение.

18 апреля 1943 года четверо подростков забрались во владения лорда Кобэма. Мальчишки хотели найти в лесу какую-нибудь еду, но им в тот день не посчастливилось. Уже под конец своей вылазки они добрались до места, про которое им в детстве не раз повествовали страшные истории. Ведьмин вяз – странно разросшееся дерево – уже несколько десятков лет вызвало ужас у местного населения, но в молодости так охота посмеяться над старинными страшилками! Один из мальчишек забрался внутрь массы веток и обнаружил внутри дерева пустоту, в какой валялся старый череп.

Парень решил, что это череп животного, и запустил им в испуганных товарищей, но когда все вместе они рассмотрели удивительную находку, то испугались уже по-настоящему. Череп был очень похож на человеческий, к нему даже прилип клочок длинных темных волос. Условившись молчать о страшной находке, подростки разошлись по домам, но вечером один из них не выдержал и все рассказал родителям. На следующий день у ведьминого вяза уже трудилась полиция.

Ведьмин вяз (фото из газеты 1943 года) и описание погибшей, составленное со слов судмедэкспертов

Оказалось, что ребята заметили останки убитой женщины. Внутри дерева скрывался почти полный скелет, не хватало только руки. Ее нашли запоздалее, почему-то конечность закопали недалеко в земле. Криминалисты пришли к выводам, что женщине было около 35 лет, скорее итого она была матерью и точно посещала стоматолога. Ее тело пролежало больше года, но рядом сохранились обрывки одежды, кубовые туфли 35 размера и золотое кольцо. Разумеется, речь шла об убийстве. Сложно представить себе, что женщина спряталась сама в таком удивительном месте.

Детективы совершали настоящие чудеса, пытаясь разгадать эту загадку. Они провели полный опрос всех стоматологов в графстве, так как у потеряннее были очень кривые зубы и незадолго до смерти она их лечила, однако никто из врачей такую пациентку не помнил. Затем удалось отыскать завод, на котором были изготовлены туфли жертвы, проследить все точки продажи этой модели и даже найти почти всех дам, купивших такие, однако и эта дорожка ни к чему не привела. Расследование заходило в тупик. Сказывались сложности военного времени, нехватка людей и поре, да и более горячие дела требовали внимания. Постепенно о загадочной женщине стали забывать, однако тут в дело вмешался некто незнакомый.

Надпись на обелиске Хагли

Под самый конец 1943 года на старинном обелиске, недалеко от места преступления, появилась надпись: «Who put Bella in the Witch elm?» («Кто возложил Беллу в Ведьмин вяз?»). Сделана она была мелом, размашистым почерком. Заголовки газет опять запестрели «Ведьминым вязом» – скрытый любитель граффити вызвал у всех интерес не меньший, чем сама жертва преступления: кто он такой, откуда он знает, что женщину призывали Белла и почему беспокоится об этом деле? – вопросов возникло множество, но ни один из них не нашел ответа, хотя удивительный «доброжелатель» на одной надписи не остановился, он продолжал их создавать в разных местах графства, но ни разу не был пойман.

Загадочный «свидетель» (а может быть и сам правонарушитель?) писал одну и ту же фразу несколько десятков лет подряд, обыватели все больше приходили в недоумение, полиция не оставляла поисков, но секрет так и не была раскрыта. Правда, за это время дело обросло несколькими версиями, и некоторые из них очень интересны.

Клара Бауэрл – одна из «претенденток» на роль загадочной Беллы

По одной из версий, Белла была немецкой шпионкой и сделалась жертвой спецслужб. Называлось даже имя этой женщины – Клара Бауэрл. Она была заброшена примерно в эти места с парашютом, и затем отпечатки ее потерялись. Еще один возможный вариант развития событий преподнесла полиции жительница Бирмингема уже десять лет спустя после основы поисков. По словам женщины, ее муж с приятелем однажды так подшутили над подвыпившей проституткой, – засунули ее спящей в ведьмин вяз и уехали. Неудачливый шутник к моменту обнаружения тела уже умер, но целый год перед тем его мучили кошмары.

Еще пара версий противоположны друг другу, но обе носят оккультный характер. Вероятно, что загадочная Белла стала жертвой магического обряда создания «Руки славы». Оказывается, этот жутковатый предмет – не вымысел Джоан Роулинг, а популярный в средневековье артефакт. Для его изготовления требовалась кисть повешенного преступника, которую мумифицировали и использовали как оригинальный подсвечник. Считалось, что магическая рука прекрасно помогает ворам: то ли ее свет усыпляет хозяев дома, то ли обездвиживает их, по некоторым версиям, свет от свечей, вделанных в Руку славы, виден только ее хозяину. Если несчастная Белла действительно стала жертвой старинного ритуала, то его, вероятно, не завершили, так как ее конечность, хоть и раздельно от тела, но все-таки была найдена.

Специалисты считают очень вероятной и версию «расправы над ведьмой». В цивилизованной и добропорядочной Великобритании в половине XX века еще вовсю процветали суеверия. Жители отдаленных графств, чаще всего фермеры, вполне могли учинить кровоточащий самосуд над подозрительной женщиной. Похожий случай, кстати, произошел в 1945 году в графстве Глостершир. Жертвой стал нелюдимый старец, которого обвинили в неурожае и зверски растерзали прямо на поле.

Рука славы, обнаруженная в начале XX века в Великобритании

Полиция ведала, что в таких случаях местные жители всегда проявляли удивительное единодушие и никогда ничего не сообщали. Возможно, что Белла была цыганкой, в тот год одинешенек табор как раз останавливался в тех местах. Женщину могли принять за ведьму и убить в самом «колдовском» месте леса – у дерева, пользующегося дурной славой. Это разъяснило бы тот факт, что ее никто не знал и не искал. Но вот кем был загадочный «доброжелатель», исписывающий здания неразрешимым вопросом, так и остается загадкой.

То, что убийца в деле несчастливой Беллы так и не был найден, к сожалению, не редкий случай. Известны как минимум 7 популярных личностей, бесследное исчезновение которых и сегодня остаётся секретом