Возле 10 миллионов лет назад в прибрежных водах Тихого океана плескались гигантские лососи, в длину достигавшие трех метров и тянувшие до 170 килограмм. Зубы лососей, живших в пресной воде, были намного длиннее, чем зубы солоноводных рыб.

В то же время зубы лососей, отысканных на морском дне, выглядели так, как будто реже использовались для укусов. Именно эти зубы помогли калифорнийским палеонтологам узнать, чем жили эти рыбы.

Скорее итого длинные зубы служили фильтром. Доисторический лосось, как и его современные родственники, питался планктоном. Выжившие в трудном путешествии наверх по реке самцы вступали в кровавые битвы за самок, кусая друг друга или просто демонстрируя оскал. Останки лососей находили и в пунктах, где миллионы лет назад текли реки, и на дне древних морей и океанов. Но во время брачного периода зубы находили новое применение — для боев самцов и для демонстрации перевесы.

Чтобы выяснить, какую роль играли иглоподобные зубы гигантских лососей в их жизни, Джулия Санки (Julia Sankey) изучила 51 ископаемую челюсть. Они вольно плавали по морям и океанам, питаясь планктоном, а затем увеличивались в размере, отращивали длинные зубы и шли на нерест вверх по течению рек.

Можно представить себе, как трехметровые глянцевитые тела выпрыгивали из калифорнийских рек и попадали в пасти пещерных медведей. Рот их был наполнен острыми и длинными трехсантиметровыми зубами. Санки мастерит вывод: гигантские лососи отращивали большие зубы ко времени нереста, и в устья рек заходили уже с гораздо более длинными зубами.

Это наблюдение подтвердило гипотезу о том, что доисторические лососи, как и нынешние лососевые рыбы, перед началом нереста претерпевали значительные физиологические изменения.