Штатская война в США сопровождалась не только кровопролитными боями на суше, но и речными и морскими сражениями. Однако эта сторона противостояния северных и полуденных штатов известна куда меньше. Между тем морская история Гражданской войны ничуть не менее интересна. В ней был удивительный эпизод сражения одного корабля против цельной эскадры.
Что представлял собой флот конфедератов
Обострение отношений между северными и южными штатами заставило Конфедеративные Штаты Америки зачислить решение о создании собственного военно-морского флота. 21 февраля 1861 года Конгресс Конфедеративных Штатов Америки опубликовал указ о создании Военно-морских сил Конфедерации. Военно-морским министром был назначен Стивен Рассел Мэллори (1812-1873) – энергичный политический деятель, защитник, служивший прежде в таможенном ведомстве, а затем бывший сенатором. 
В 1861-1862 гг. был построен первый броненосец ВМС Конфедерации «Виргиния». Буквальнее это был захваченный южанами паровой фрегат USS Merrimack. 8-9 марта 1862 года произошла знаменитая Битва на Хэмптонском рейде – самое порядочное сражение между северным и южным флотами. Это был первый в истории бой броненосных кораблей, в котором броненосец «Виргиния» сразился с броненосцем «Монитор». Однако уже в мае 1862 года, когда южане бывальщины вынуждены оставить Норфолк, им пришлось уничтожить «Виргинию» ввиду невозможности ее эвакуации.
В то же время решение задач по контролю над бухтой Албемарл-Саунд, имевшим стратегическое значение, требовало от южан наличия сильных кораблей. Ведь присутствие флота северян в бухте угрожало безопасности Северной Каролины. Именно с целью решения данной проблемы руководство Конфедерации и заказало строительство новоиспеченных броненосных судов.
16 апреля 1862 года военно-морское ведомство Конфедерации договорилось с Гилбертом Элиотом из Элизабет-Сити (штат Нордовая Каролина), который взял на себя обязательство организовать строительство броненосных канонерских лодок для обороны побережья Северной Каролины. В истоках реки Роанок Гилберт Элиот и плантатор Питер Смит построили судоверфь, где и должно было начаться строительство броненосных канонерок для военно-морских сил южан.
Броненосец «Албемарл»
В январе 1863 года был заложен броненосный корабль «Албемарл», дизайн какого разрабатывал лично Гилберт Элиот. Строительство броненосца продвигалось медленными темпами, поскольку судоверфь была кустарной, большенный проблемой был даже поиск квалифицированных рабочих для выполнения сложных работ. Не было и материалов, поэтому помощники Элиота скупали по всей Нордовой Каролине металлолом и везли его в единственную кузницу.
«Албемарл» представлял собой небольшой маневренный корабль, построенный из дерева и имевший водоизмещение 376 тонн, длину в 48 метров и ширину в 10,8 метра. Низенький борт броненосца почти не выдавался над водой, в центре находился бронированный каземат с артиллерийскими орудиями. Артиллерия «Албемарла» заключалась из двух 163-миллиметровых (6,4 дюйма) нарезных дульнозарядных орудий Брука. Каждое орудие было установлено на особом вращающемся стержне, что позволяло повысить эффективность обстрела.
Броня «Албемарла» была представлена двумя слоями железных плит, сделанных из престарелых железнодорожных рельсов. Общая толщина бронирования составляла 100 миллиметров, при этом броня была недостаточно прочна, потому строители броненосца наклонили стенки каземата внутрь, под углом в 30 градусов. Эта мера должна была повысить их устойчивость к снарядам неприятеля. Экипаж броненосца заключался всего из 150 человек.
Несмотря на то, что броненосец «Албемарл» по мировым меркам того времени был довольно слабым кораблем, командование флота северян всерьез встревожилось его появлением у побережья Нордовой Каролины и предлагало командованию сухопутных войск организовать специальную экспедицию с целью уничтожения корабля еще до его спуска на воду. Но армейское командование, соображая, что не располагает достаточными сухопутными силами для вторжения в контролируемую южанами Северную Каролину, от этой идеи отказалось. Как впоследствии выяснилось, это было весьма опрометчивое решение, поскольку броненосец «Албемарл», несмотря на свою неказистость и кое-какую кустарность, смог нанести очень серьезный урон военно-морским силами северян.
Сражение на реке Роанок
17 апреля 1864 года броненосный корабль «Албемарл» вступил в построение. На следующий день он принял свое первое боевое крещение, да еще какое! В это время на реке Роанок все в том же штате Северная Каролина армии конфедератов под командованием генерала Роберта Хука вели осаду города Плимут. Со стороны собственно реки Плимут прикрывало несколько кораблей северян – канонерские ладьи «Майами», «Церес», «Уайтхэд», «Массасоит», «Саутфилд». С канонерок велся огонь по силам южан, осаждавшим город.
Канонерки северян воображали собой колесные речные пароходы с установленными на них артиллерийскими орудиями. Брони эти корабли не имели. Кроме того, город обороняли береговые батареи, какие простреливали реку. Против канонерок противника и было решено направить броненосец «Албемарл». Уже по пути «Албемарл» был обстрелян береговыми орудиями противника, но даже попадания не принесли броненосцу существенного вреда.
Командиры самых мощных кораблей северян, «Майами» и «Саутфилда», приняли решение атаковать «Албемарл». Понимая, что выстрелы корабельной артиллерии не принесут вреда бронированному кораблю южан, северяне разместили свои корабли параллельно и соединили их якорной цепью. Тем самым северяне рассчитывали «поймать» броненосец южан между канонерками, после чего его можно будет взять на абордаж.
Командир «Албемарла» Джеймс Кук, однако, приметил цепь, после чего приказал свернуть в сторону. «Албемарл» прошел мимо кораблей противника, после чего раскатался и таранил «Саутфилд». Вражеский корабль получил большую пробоину и стал тонуть. Правда, сам «Албемарл» тоже едва не потонул, так как его таран завяз в борту вражеского корабля. Лишь когда «Саутфилд» окончательно накренился, кораблю южан удалось отойти от тонущего парохода.
В это пора другой корабль северян, «Майами», подошел к «Албемарлу» и дал залп по борту броненосца. Но снаряд рикошетом отлетел обратно на «Майами» и подорвался над палубой канонерки! Одним из осколков был убит командир «Майами» Чарльз Флассер. После этого старший помощник командира «Майами», какой принял командование вместо убитого капитана, приказал отходить на всех парах от «Албемарла». Броненосец пытался преследовать вражьи корабли, но из-за низкой скорости не смог их догнать.
Зато «Албемарлу» удалось уничтожить речную оборону Плимута, одержав победу над цельной эскадрой северян. 19 апреля 1864 года войска Конфедерации начали штурм города, захватив два форта, после чего смогли ворваться в Плимут. В плен к южанам пали более 2 тысяч солдат и офицеров армии северян, включая и начальника гарнизона Плимута генерала Генри Уэсселса. Таким манером, единственный броненосец Конфедерации, появившийся в реке Роанок, сумел полностью изменить ход событий и позволил южанам одержать одну из своих заключительных побед в Гражданской войне.
Бой в заливе Албемарл
Спустя чуть более двух недель, 5 мая 1864 года, броненосец «Албемарл» вошел в одноименный бухта вместе с канонерской лодкой «Бомбшелл». В задачи кораблей входило обеспечение безопасности прохода транспортов с солдатами и офицерами армий Конфедерации. Но в устье Роанок южан уже ждали четыре «северных» корабля – канонерские лодки USS «Майами», USS «Маттабесетт», USS «Сассакус» и USS «Вайлюсин». Перед канонерками была поставлена задача истребить «Албемарл», который, по мнению северян, представлял все большую угрозу господству флота Северных Штатов.
Командир «Албемарла», завидев корабли северян, приказал отворить по ним огонь. Дважды снаряды с «Албемарла» попали в «Маттабесетт», но от тарана «Албемарла» более быстрая и маневренная канонерка легко увернулась. Быстроходные корабли противника окружили «Албемарл» и обстреливали броненосец, повредив его орудие, трубу, измяв броню каземата. Одновременно северянам удалось вывести из построения канонерку южан «Бомбшелл» и заставить ее командира капитулировать.
Вражеский корабль «Сассакус» попытался протаранить «Албемарл», но повредил собственный нос, а от выстрелов с броненосца южан был пробит котел канонерки. Пароход «Майами» безрезультатно пытался подбить «Албемарл» миной, затем запутать его винты тросами, но все эти попытки оказались безрезультатными. «Албемарл» второй раз благополучно завершил длившееся почти три часа сражение с превосходящими силами противника и, отколовшись от кораблей северян, скрылся в реке Роанок, вновь показав неприятелю свою мощь и мастерство своего экипажа.
Таким манером, броненосец «Албемарл» был главной угрозой силам северян в Северной Каролине. Поняв, что корабль сложно уничтожить в сражении, северяне приступили к попыткам диверсий против броненосца. Так, в ночь на 26 мая лейтенант Болдуин с четырьмя подчиненными охотниками попытались спустить по течению реки Роанок плавучие мины прямо в сторону стоянки броненосца, но были обнаружены и лишь чудом смогли нестись, пробравшись к своим.
Гибель броненосца «Албемарл»
Летом 1864 года лейтенант Уильям Кушинг выдвинул новый план уничтожения «Албемарла». Он предложил штурмовать броненосец с помощью паровых катеров, вооруженных шестовыми минами. Но проблема заключалась в том, что таких катеров в распоряжении северян не было. Пришлось переоборудовать два баркаса таможенной службы, но одинешенек из них затонул по пути, и Кушинг в итоге мог рассчитывать только на один баркас.
В ночь с 27 на 28 октября 1864 года группа охотников под командованием Уильяма Кушинга направилась вверх по реке Роанок. Баркас был уже в непосредственной близости от броненосца, когда экипаж «Албемарла» его приметил и поднял тревогу. Южане начали обстреливать катер Кушинга из ружей, но было уже поздно – лейтенант приказал дать целый ход, после чего опущенная в воду мина соприкоснулась с бортом «Албемарла» и Кушинг привел ее в действие.
В результате взрыва «Албемарл» получил огромную пробоину в борту, после чего моментально пошел ко дну. Северяне, бывшие на баркасе, в результате взрыва оказались в воде. Двое из них утонули, еще 19 человек попали в плен. Но сам лейтенант Кушинг сумел переплыть реку и спрятаться в болотах, а ночью, угнав ялик, вернулся в благосклонность войск северян.
Так в результате диверсионной операции броненосец «Албемарл» прекратил свое существование. За свой недолгий век этот корабль поспел выиграть крупное сражение и отбиться от превосходящих сил противника. Но тактика диверсий оказалась против него более эффективным оружием, чем пушки канонерских лодок. Прекращение существования «Албемарла» позволило флоту северян вернуть себе доминирующие позиции. Вскоре победой нордовых штатов закончилась и Гражданская война в Америке. Но удивительная история броненосца «Албемарл» и его побед даже сейчас, спустя 155 лет, не может не возбуждать восхищения.
