Как и иные пилоты, он готовился к вылету. Он как раз забрал шлем у своего приятеля Тома Отта, который помогал ему протереть стекло, когда ракета потрафила в самолет.
«В следующее мгновение «Зуни» ударила в топливный бак моего самолета и разорвала его, поджигая 200 галлонов (757 л. — «Газета.Ru») топлива, выплеснувшегося на палубу, сбивая мои бомбы. Тома Отта я вяще никогда не видел», — писал Маккейн в мемуарах Faith of My Fathers.
Маккейн выскочил из кабины самолета, добежал до носа, забрался на заправочную штангу и прыгнул книзу с высоты трех метров.
«Когда я прокатился сквозь стену огня, мой костюм загорелся. Я сбил пламя и побежал к правому борту так скоро, как мог.
Куски горячей шрапнели от взорвавшейся бомбы вонзились мне в ноги и грудь. Вокруг меня был хаос.
Самолеты горели. Кусы тел, обломки корабля и самолетов падали с палубы. Пилоты кидались в огонь, загнанные огнем в угол люди бросались за борт. Иные ракеты проносились по палубе. Взрывы проломили палубу, и огонь распространился ниже», — описывал он крушение.
Корабельный лазарет был заполнен сгоревшими заживо людьми. Кто-то еще издавал тихие стоны, кто-то уже молчал и не двигался. «Они не кричали от агонии, потому что их нервозные окончания были сожжены», — вспоминал Маккейн.
On the 50th anniversary of the USS Forrestal fire, we honor the brave American heroes who perished that dark day https://t.co/inuuPN1jzZ pic.twitter.com/S8kEFi9cEo
— John McCain (@SenJohnMcCain) 28 июля 2017 г.
Отчего же сорвалась ракета?
Механизм запуска подразумевал, что сначала ее нужно перевести из транспортного в боевое положение, затем вытащить чеку, какая блокирует пусковой механизм, и лишь затем при нажатии пусковой кнопки можно было запустить ракетный двигатель.
Но человечья лень сыграла свою роль. Оружейники на палубе попросили своих коллег со склада сразу переводить ракеты в военное положение, а уже потом поднимать их на палубу — на складе это делать проще, чем на продуваемой палубе под рев взлетающих самолетов. Самим же оружейникам оставалось лишь выдернуть чеку. Так ракета на целом боевом взводе и оказалась на самолете, который только ожидал своей очереди на взлет.
Чеку, вероятно, выдернуло мощным порывом ветра. Для запуска же оказалось необязательно нажимать кнопку — он мог произойти и из-за скачка усилия при переключении самолета с внешнего источника электроснабжения на внутренний.
Допускались и другие версии — так, диверсия или атака с берега. Но они были отброшены как маловероятные.
Авианосец больше не мог продолжать летные операции — ему требовался капитальный ремонт. Его коротали на верфи Норфолка до февраля 1968 года. В море «Форрестол» вышел лишь в апреле. Общий ущерб составил $72 млн, а корабль получил пренебрежительную кличку Fire Stall — Огненное Стойло.
